Jean CHAPPERON

Les châtelains (castellanus) sont des administrateurs féodaux territoriaux, chargés de faire prévaloir les prérogatives du monarque (droits banaux) sur celles des autres catégories, nobles et gens d'Église. La châtellenie est donc une évolution de l'organisation féodale vers une organisation homogène pré-étatique.

Apparus au XIIe siècle, ils virent leurs attributions renforcées. Ils sont les agents du pouvoir dans le ressort de leur territoire, la châtellenie ou mandement comprenant généralement une demi-douzaine de paroisses. Ils résident dans les châteaux du monarque ou dans les nouvelles forteresses acquises ou construites. Il est parfois le seigneur banal (local) laissé dans sa demeure après avoir vendu son fief au monarque, oului avoir fait hommage. Il est le plus souvent un vassal nommé par le souverain et changeant de siège au bout de quelques années. Cet office asouvent été occupé par les cadets des grandes familles ou bien par lapetite noblesse locale.

Le châtelain est « l'homme à tout faire » de l'administration féodale.Cet officier, comtal ou princier, est nommé et rémunéré. Sa charge estrévocable et déplaçable. Il exerce l’ensemble des droits par délégation, militaire et judiciaire.

Droits militaires : Sa fonction première est d’être le gardien du château ; c'est pourquoi il est souvent appelé capitaine-châtelain. Il veille à l'entretien de la place-forte, conserve les armes et commande la petite garnison.
Droits économiques : Il surveille l'exploitation des terres privéesdu monarque et en recueille les produits : céréales, vin, bétail qu'ilentrepose avant de les vendre à des particuliers ou de les livrer au souverain. Il perçoit aussi le montant des diverses locations. Il perçoit les taxes des péages sur les ponts et certaines routes, ainsi que lesamendes. Il tient la comptabilité et doit présenter régulièrement sescomptes ; les comptes de châtellenie, sur des rouleaux de feuilles de parchemin, cousues bout à bout.
Droits judiciaires : Il exerce au nom du souverain la « basse justice » réprimant les infractions mineures, le plus souvent d'amendes maisaussi de quelques jours de prison.

Le châtelain dispose d'agents subalternes : « vice-châtelain », « lieutenant » (locumtenens) , « métral » chargé d'une métralie, subdivision de la châtellenie et le « curial », chargé des attributions fiscales etfaisant rentrer le produit des amendes et des revenus.

Les châtellenies sont regroupées en bailliages ou « provinces », dirigés par un bailli qui est chargé de superviser l'action des châtelains etde convoquer en cas de besoin le « ban », contingent de soldats fournipar les vassaux et en cas de nécessité la réserve de l'arrière-ban.